一、“小先生制”的提出
上世纪30年代，人民教育家陶行知从当时中国国情出发，针对教育中存在的主要问题，首次提出“小先生制”，开展以“即知即传人”为主要形式的教育活动。抗日战争时期，他创办学校，选拔有特殊才能的难童，培养“追求真理的小学生，即知即传的小先生”。“小先生制”影响广泛，各地大力推行，积累了丰富的实践经验，还形成了一些理论成果。冯玉祥还曾经为《小先生制》（潘一尘著）一书题写了书名。
二、宋庆龄试验、示范“小先生制”的成果及论述
1946年8月，宋庆龄为陶行知题词“万世师表”。是年起，宋庆龄一直通过她领导的中国福利基金会开展“小先生”活动，为此倾注了许多心血。作为宋庆龄本着“试验性、示范性”原则开展少年儿童教育工作的载体，“小先生”活动取得了显著的成绩。
1948年，宋庆龄在致友人的信中自豪地说：“已培养了300多名‘小先生’”，“受惠儿童已达15000人”。她指出，“这确实是在为中国培养未来的民主领袖，并以尽可能快的方式传播文化，正符合我国最大的需要之一”；“通过小先生制，我们相信，我们正在提供一种方法可以训练许多未来的领袖--那些关注并实行改善全国同胞生活标准工作纲领的人。”仅《宋庆龄书信集》中收录的她的相关论述就有数十处之多。
1949年，上海迎接解放时，儿童福利站的“小先生”们也组织了宣传队，高唱着《我们的队伍来了》奔向街头，欢迎人民解放军。同年12月11日，宋庆龄在亚洲妇女代表会议上发表讲话，发出了展开“小先生”运动以扫除文盲的号召。后来，“小先生”活动与党领导的少年儿童工作结合起来。
三、“小先生”活动目前在全国教育界的研究与推广
“小先生制”理念和实践是近代中国教育史上的重要事件。2008年，全国硕士研究生入学考试教育学原理考试大纲中，增加了陶行知教育思想与实践一节，其中包括“小先生制”考点。
在教育界，“小先生制”的理念得到了长期深入广泛地贯彻。在全日制教育和成人教育领域，以及语文、数学、心理学等各学科，都有教师在积极实践“小先生”的理念，以把握教育规律，提高学生积极性，促进教学效果，相关的经验总结文章也不断见诸于各级各类报刊。
在上海，自1994年以来开展了“当代小先生”评选活动，取得了良好社会效果。该项活动由共青团上海市委员会、上海市教育委员会、少先队上海市工作委员会主办，上海市少工委办公室、少年报社《时刻准备着》编辑部承办。活动提倡全市四、五年级少先队员争当“孺子牛”、“水中鱼”、“智多星”、“小火箭”和“领头雁”，以民主推荐为原则，通过个人自荐和中队推荐，在学校开展形式多样的活动与竞赛，优胜者须经学校公示后，推荐至区（县、局）测评，最后由市少工委成立专家评审团进行综合评审，评出百名“上海市当代小先生”，终评结果通过相关媒体向社会公示，并举行表彰大会。活动开展17年来，受到了广大师生和社会各界的好评，上海青少年纷纷以名列百名小先生为荣。
中国福利会也开展了“小先生”系列活动。例如，2009年5月23日，在中福会少年宫浦江青少年活动中心举办的浦江少儿学做当代“小先生”活动。当天，解放前中国福利基金会儿童福利站时期的“小先生”及100位上海少年儿童代表参加，科技“小先生”、世博礼仪“小先生”、舞蹈“小先生”分别展示才艺，后续还开展了“小先生”游览新上海活动、“当代小先生实践体验活动”、“小先生”主题征文活动等系列活动，以此继承和发扬宋庆龄全心全意为广大贫苦儿童服务的伟大精神，学习老一辈“小先生”不怕困难、乐于奉献、团结互助的优良品德，为当代少年儿童树立起正确的学习榜样。
由此可知，“小先生”这一名称本身具备一定的社会基础和影响。
